Histoire des sciences conseils pour aider à la lecture des textes

David Aubin
université Pierre et Marie Curie (Paris 6)
david.aubin@upmc.fr
Tél : 01 44 27 41 18.

Quelques conseils pour la lecture de textes en histoire des sciences

Pour dépasser la compréhension superficielle de l'histoire des sciences basée uniquement sur les ouï-dire, les légendes urbaines et l'anachronisme ancré dans la compréhension actuelle des phénomènes scientifiques, il est nécessaire de faire un effort important de lecture. La lecture de textes de la littérature primaire (ceux écrits par les savants) et de la littérature secondaire (ceux que les historiens écrivent) est donc une partie essentielle de toute introduction sérieuse à l'histoire des sciences. Seul le fait de se confronter directement aux écrits du passé permet de développer une sensibilité aux problèmes qui se posaient à différentes époques; seule l'exposition aux opinions parfois opposées des historiens, philosophes et sociologues sur les sciences permet de se faire soi-même une opinion et savoir la défendre à l'aide d'arguments convaincants.

L'étudiant, surtout s'il se consacre à l'étude des sciences, a peu l'habitude d'être confronté à une si grande quantité de mots et de textes. Voici donc quelques recommandations afin de développer une stratégie de lecture efficace qui vous permettra de retirer plus rapidement l'essentiel des textes proposés par vos enseignants.

(Ces conseils de lecture ont été librement adaptés de ceux donnés par Catherine Carson de Berkeley et David Kaiser du Massachussetts Institute of Technology)

• L'histoire des sciences ne consiste pas simplement à apprendre une liste de dates et de faits. Elle vise d'abord et avant tout à comprendre comment et pourquoi certaines choses se sont produites, certaines découvertes ont eu lieu. Par conséquent, ne vous empêtrez pas dans les dates et les faits au détriment d'une vue d'ensemble. La clé est de toujours se poser la question : « Pourquoi cet événement est-il important, et comment est-il lié à d'autres événements ? » Ces questions fournissent le cadre dans lequel s'insèrent les dates et les faits. Il n'est pas important de se rappeler de toutes les dates qui apparaissent dans les récits, mais plutôt de chercher à identifier les dates les plus importantes et surtout les séquences dans lesquelles elle trouvent place. Ceci ne revient bien sûr pas à dire qu'aucune date et aucun fait n'est à retenir, mais plutôt qu'il faut se rappeler de certaines dates et de certains faits dans le contexte approprié.
  
  
• Les textes d'histoire des sciences livrent beaucoup plus de détails que ce qu'on a réellement besoin de retenir. Encore une fois, c'est la vision d'ensemble qui compte. Les auteurs de récits historiques mettent souvent un grand nombre de détails qui rendent leurs opinions plus convaincantes ou plus attrayantes. Mais c'est de leur opinion et de la manière dont ils la soutiennent que vous devez vous rappeler, non de tous les détails qu'ils mobilisent.
  
  
• L'histoire des sciences est une interprétation du passé. Cela veut dire que certains historiens vont parfois avoir des interprétations différentes à propos des mêmes événements, que leurs récits vont varier et qu'ils vont attribuer des significations différentes aux faits rapportés. Ces différences peuvent être dues au fait qu'ils n'ont pas utilisé les mêmes sources ou qu'ils soulèvent des questions différentes. Quand vous lisez un texte historique, vous devez garder en memoire que ces interprétations ne sont pas « la vérité finale » sur un sujet. Cela ne revient pas à dire que l'histoire est une pure invention. Mais au contraire que chaque interprétation représente l'effort intellectuel de personnes (généralement) compétentes, ayant appris à trouver de nouveaux faits et de nouveaux documents, à les analyser et à les interpréter dans un cadre historique et conceptuel riche, pour rendre compte de ce que nous pouvons dire à propos du passé. Il peut être intéressant et utile de comparer des interprétations différentes et de comprendre comment elles sont établies.
  
  
• Les cours d'histoire des sciences exigent une grande quantité de lecture. Vous devez donc vous entraîner à pratiquer un mode de lecture intelligent. Demandez-vous constamment : « A quoi sert ce livre ou cet article ? que cherche-t-il à montrer ? que suis-je sensé retirer de ma lecture ? » Puis, organisez-vous pour que vos lectures répondent à ces questions-là. Il peut être utile de survoler dans un premier temps les textes, en regardant les tables, et en cherchant à comprendre la structure globale de l'argument ; puis de lire en profondeur les parties qui vous paraissent essentielles. Il est parfois utile d'y revenir ensuite pour affermir votre compréhension de l'argument.
  
  
• Les cours d'histoire des sciences utilisent une gamme de textes de diverses natures. Les textes de différentes natures exigent des stratégies de lecture différentes. Une biographie sera probablement plus facile et plus rapide à lire qu'une analyse historique minutieuse d'un fait ou d'un événement. Un texte primaire de mathématiques vous conduira sans doute à d'autres questions que la lecture d'un manuel.
  
  
• Et n'oubliez pas que si vous avez des questions particulières, vous pouvez toujours les poser à vos enseignants !

Dernières modifications : 24 mars 2010.
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