L'île de Timor se divise en deux régions: Timor-Est et Timor Ouest. Pour décrire leur statut, on peut distinguer quatre périodes:
Avant 1945. Timor Ouest est colonie hollandaise et Timor-Est (incluant l'enclave d'Oecussi et les îles d'Ataśro et de Jaco) est colonie portugaise, les frontières coloniales ayant été fixées par la Cour Internationale de Justice de La Haye (CIJ) le 25 juin 1914.
De 1945 à 1974. Lorsqu'en 1945, Timor Ouest devient part de la nouvelle République d'Indonésie, Timor-Est reste colonie portugaise. À l'époque, l'Indonésie ne présente aucune revendication territoriale envers Timor-Est, sa doctrine étant que la République d'Indonésie doit consister en l'ensemble des anciennes colonies hollandaises. L'Indonésie est juridiquement engagée par de telles déclarations publiques (CIJ, arrêt du 20 décembre 1974).
De 1974 à 1975. La révolution des oeillets au Portugal débouche sur un processus de décolonisation dans toutes ses colonies. Tandis que le processus est rapidement mené dans les colonies d'Afrique, une administration de transition est envoyée dans le territoire - mais se retire quelques semaines avant l'invasion. Le 28 novembre 1975, dix jours avant l'invasion, le Fretilin déclare unilatéralement l'indépendance du territoire et la création de la "République Démocratique de Timor-Est". Cette indépendance autoproclamée n'est reconnue ni par l'ONU ni par la puissance coloniale.
De 1975 à nos jours. Après l'invasion (7 décembre 1975), l'Indonésie occupe militairement Timor-Est avant de l'"intégrer" comme 27ème province de la République le 17 juillet 1976. Cete annexion n'est pas reconnue par l'ONU, qui maintient Timor-Est sur la liste des territoires non autonomes. Le Portugal est désigné comme Puissance administrante, avec le devoir de conduire à terme le processus de décolonisation interrompu par l'invasion. En particulier, les Timorais sont toujours portugais au regard du droit international. La résistance timoraise a renoncé au concept d'État indépendant envahi par l'Indonésie, et considère elle aussi que le processus de décolonisation interrompu doit être mené à terme.