Carlos Filipe Ximenes Belo est né à Baucau, Timor-Est, le 3 février 1946. Après des études à Timor, au Portugal et à Macau, il est ordonné prêtre à Lisbonne en 1980. Il retourne à Timor en 1981, où il travaille au collège de Fatumaca.
En 1983, sous la pression de l'Indonésie, le Vatican le nomme administrateur apostolique du diocèse de Dili pour remplacer le trop critique Mgr da Costa Lopes. Jakarta commet une lourde erreur: Mgr Belo n'a rien à envier à son prédécesseur et gagne bientôt le respect du peuple timorais par son assistance aux victimes et par la dénonciation publique des exactions de l'armée. Déclarations, lettres pastorales, interviews.
En 1988, il est nommé évêque de Lorium, petit diocèse en Italie; cette pratique de l'église catholique est courante pour honorer un prêtre sans lui conférer de fonction d'autorité sur son propre diocèse lorsque celui-ci dépend directement du Vatican, comme c'est le cas pour le diocèse de Dili et maintenant pour celui de Baucau.
En 1989, juste avant la visite du Pape, il écrit au Secrétaire général de l'ONU pour demander l'organisation d'un référendum d'autodétermination à Timor-Est.
Il joue un rôle fédérateur capital dans la rencontre intra-timoraise de Burg-Schlaining en 1994.
Soumis à des pressions et à des intimidations constantes de la part des autorités militaires, Mgr Belo a été sujet d'au moins trois tentatives d'assassinat. Il craint avant tout de ne pas pouvoir rentrer à Timor à l'issue d'un voyage à l'étranger.
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